В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебираются её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы охвачены завистью и жаждой власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это сообщение также перехватывается. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.